מעקרים בקיטור משתמשים בקיטור-בלחץ גבוה כדי לעקור. עקרון הליבה הוא לנצל את כוח החדירה של הקיטור והטמפרטורה הגבוהה שלו (בדרך כלל 121 מעלות עד 134 מעלות) כדי להרוס את מבנה החלבון של מיקרואורגניזמים, ובכך להרוג חיידקים, וירוסים, פטריות ונבגים. התהליך הספציפי הוא כדלקמן:
יצירת קיטור: מחולל קיטור מחמם מים לטמפרטורה גבוהה, ומייצר קיטור בלחץ גבוה-. עיקור אטום: קיטור בלחץ גבוה- מוזרק לתא קיטור אטום, מכסה לחלוטין את הפריטים.
הסרת אוויר קר: האוויר מוסר מתא הקיטור דרך שסתום פליטה או משאבת ואקום כדי להבטיח שהקיטור חודר במלואו לפריטים.
עיקור טמפרטורה ולחץ קבועים: טמפרטורה ולחץ ספציפיים (כגון 121 מעלות ו-103 kPa) נשמרים למשך זמן מסוים (בדרך כלל 20 עד 30 דקות) כדי להבטיח עיקור יעיל.
פליטה וייבוש: לאחר השלמת העיקור, משתחררים אדים דרך שסתום פליטה. דגמים מסוימים מציעים פונקציית ייבוש לייבוש מהיר של פריטים.
